Wat te doen in Istanbul tijdens een layover? Onze ultieme 24 uur in de grootste stad van Europa.

Een overstap hoeft niet zomaar verloren tijd te zijn. Turkish Airlines biedt al enkele jaren een slimme optie aan voor reizigers met een transfer in Istanbul: je kunt kiezen voor een layover van 1 of 2 nachten, inclusief gratis hotelovernachting met ontbijt (afhankelijk van je ticketvoorwaarden en beschikbaarheid). Toen wij dit ontdekten, twijfelden we geen seconde. Want eerlijk: Istanbul in 24 uur? Dat klinkt als een droomscenario voor wie de stad nog nooit bezocht heeft.

In samenwerking met Turkish Airlines en ODS Turkey haalden we alles uit onze korte stop. Dit zijn onze tips en routes voor wie zich afvraagt: wat te doen tijdens een layover in Istanbul—met highlights, een foodtour en praktische tips om je tijd optimaal te benutten.

Gratis hotel tijdens je layover in Istanbul: zo werkt het (en waar wij sliepen)

Na landing op de luchthaven worden we netjes opgehaald en naar ons “gratis” hotel gebracht. Turkish Airlines werkt met een lijst van meerdere (luxe) hotels, en je kiest afhankelijk van beschikbaarheid.

Wij kiezen voor Mövenpick Istanbul Marmara Sea, een 5-sterrenhotel in Zeytinburnu. Een groot voordeel: de metro ligt om de hoek en brengt je vlot naar het historische centrum. Ideaal als je maar 24 uur hebt en geen tijd wilt verliezen in files.

Tip: plan je layover slim. Met één overnachting kun je zowel een avond in de stad meemaken als een volle dag sightseeing doen.

Avond 1: rooftop dinner met uitzicht op Istanbul & de Bosporus

We starten Istanbul meteen goed: met een fantastisch uitzicht over de stad. Voor onze eerste avond kiezen we Okra Restaurant (bij Taksim). Het restaurant ligt op een rooftop en geeft je het gevoel dat Istanbul meteen groots aanvoelt: lichtjes, skyline, de Bosporus die ergens glinstert in de verte.

Op het menu staan typische, verfijnde gerechten: denk aan vis met brood, octopus met truffel, aubergine met een saus van zeevruchten, en als afsluiter een verrassend pompoendessert met ijs.

Daarna trekken we nog even een verdieping hoger, naar de Upperist rooftop bar, waar cocktails, een DJ en die typische Istanbul-energie samenkomen. Perfect om je layover te laten starten alsof het een mini-citytrip is.

Ochtend: Hagia Sophia bezoeken (doe dit vroeg)

De volgende ochtend staan we vroeg op, want dit is de belangrijkste tip voor wie Istanbul bezienswaardigheden in 1 dag wil doen: begin bij de classics vóór de drukte. Zeker wanneer er cruiseschepen aanmeren, lopen de wachtrijen razendsnel op.

Hagia Sophia: kerk, museum en moskee in één gebouw

Een bezoek aan de Hagia Sophia is simpelweg een must. Dit gebouw is niet alleen indrukwekkend qua formaat—het is vooral een plek waar je de geschiedenis bijna letterlijk in lagen ziet.

Ooit was het een christelijke kerk, later (na de Ottomaanse verovering in 1453) werd het een moskee, daarna onder Atatürk een museum (1934), en sinds 2020 is het opnieuw een moskee. De Byzantijnse mozaïeken en muurschilderingen werden in de Ottomaanse periode met pleister bedekt, wat het contrast tussen de verschillende tijdperken vandaag extra voelbaar maakt. Bezoek de Hagia Sophia bij voorkeur met een gids, zodat je meer oog hebt voor de prachtige details. ODS Turkey bezorgde ons een geweldige gids voor het historische centrum van Istanbul.

Toegangsticket: 25 €

De Blauwe Moskee: Iznik-tegels en pure grandeur (gratis)

Recht tegenover de Hagia Sophia ligt de Blauwe Moskee (Sultanahmet Camii), gebouwd begin 17de eeuw. De bijnaam komt niet uit de lucht vallen: binnenin zie je overal blauwe Iznik-tegels die de ruimte een zachte, bijna serene gloed geven.

Praktisch:

• Gratis toegang

• Draag bedekkende kledij

• Schoenen uit bij het binnengaan

Basilica Cisterne (Yerebatan Sarayı): de filmset onder Istanbul

Als je maar één plek bezoekt die net dat tikkeltje mysterieuzer aanvoelt, maak er dan de Basilica Cisterne van. Deze ondergrondse wateropslagplaats uit de 6de eeuw werd aangelegd door keizer Justinianus en is ronduit indrukwekkend: een woud van zuilen, spiegelend water en een sfeer die je meteen begrijpt zodra je binnenstapt.

Er kan tot 80.000 m³ water opgeslagen worden. Sommige zuilen zijn hergebruikt uit andere vindplaatsen en twee bekende sokkels tonen het hoofd van Medusa—een detail dat het extra iconisch maakt.

Niet toevallig werd deze plek gebruikt in films zoals From Russia with Love (James Bond) en Inferno (Dan Brown).

Praktisch:

• Open: weekdagen 9:00–22:00

• Ticket voor toeristen: ± €33,5

Namiddag: Foodtour in Taksim met Chef Attila Acet (Conceptteam)

In de namiddag trekken we naar Taksim Square voor een van de leukste onderdelen van onze 24 uur in Istanbul: een foodtour met Chef Attila Acet (Conceptteam). Attila is een bekende naam in Turkije en organiseerde eerder high-end events voor internationale royalty en beroemdheden—en toch is zijn tour verrassend toegankelijk en vooral: heerlijk authentiek.

Stop 1: Simit – de klassieker op straat

We beginnen met simit, de Turkse “bagel” met sesamzaadjes, verkocht aan kraampjes overal in de stad. Simpel, maar het zet meteen de toon: Istanbul is een stad die je proeft in kleine happen.

Stop 2: Karadeniz Pide Salonu – de beste pide

Daarna naar Karadeniz Pide Salonu, een eenvoudige plek die bewijst dat het niet fancy moet zijn om fantastisch te smaken. We proeven:

• pide met kaşar-kaas

• pide met rundsgehakt

Met erbij een glas ayran (yoghurt met water en zout)—een smaak waar je even aan moet wennen, maar die perfect past bij warme, hartige gerechten.

Stop 3: Zübeyir Ocakbaşı – kebab “aan het vuur”

Bij Zübeyir Ocakbaşı (letterlijk: “bij het vuur”) zie je kebabs op traditionele wijze bereid worden. Je zit dicht bij het vuur, kijkt mee, en proeft meteen waarom dit concept zo sterk is. We drinken er ook een glaasje raki bij (met water en ijs), een klassieker die in Istanbul nog altijd zijn plek heeft.

Stop 4: Saray Muhallebicisi – pudding met een twist

Een van de meest verrassende gerechten van de dag: tavuk göğsü. Het klinkt onschuldig tot je de vertaling hoort: “kippenborst”. En ja—het is een romige pudding mét fijngestripte kipfilet, afgewerkt met kaneel. Ooit geserveerd aan de Ottomaanse sultans, vandaag nog steeds een nationale klassieker.

Stop 5: Bomonti bier in een oud operahuis

In een voormalige operazaal (nu een gezellige galerij) proeven we Bomonti, een Turkse biernaam die teruggaat tot de 19de eeuw—en meteen ook een klein stukje geschiedenis van het oude Constantinopel meebrengt.

Foodtour in Istanbul

Van kathedraal tot Pera Palace: de laatste wandelroute

We eindigen bij de Sint-Antoniuskathedraal, de grootste katholieke kerk van Istanbul, opvallend door haar neogotische Venetiaanse stijl en de link met de Italiaanse gemeenschap in de stad.

Als afsluiter maken we nog een stop bij Pera Palace Hotel—een plek die grandeur ademt. Hier logeerde ooit Agatha Christie (je kunt haar kamer zelfs nog boeken) en je vindt er ook een van de oudste liften van Europa die nog steeds werkt. Het voelt alsof je, zelfs in een korte layover, toch even aan de rand van een roman staat.

Praktische tips: Istanbul in 24 uur (layover-proof)

• Start vroeg bij de highlights (Hagia Sophia / Blauwe Moskee) om wachtrijen te vermijden.

• Kies een hotel met metroverbinding (zoals Zeytinburnu) zodat je geen tijd verliest in verkeer.

• Draag comfortabele schoenen: Istanbul is heuvelachtig en je wandelt veel.

• Voor moskeeën: bedekkende kledij en houd rekening met gebedstijden.

• Wil je echt veel zien? Combineer: Sultanahmet (ochtend) + Taksim (namiddag/avond).