Isle of May bezoeken: papegaaiduikers spotten vanuit Edinburgh

Wie Edinburgh bezoekt en ook oog heeft voor de natuur, mag deze daguitstap absoluut niet missen. Het Isle of May, een piepklein eiland in de Firth of Forth, is een van de meest bijzondere plekken die Schotland te bieden heeft. Jaarlijks arriveren hier vanaf april duizenden zeevogels om te broeden: papegaaiduikers, drieteenmeeuwen, eidereenden en noordse stormvogels. Het is er een drukte van jewelste, en dat maakt het tot een unieke belevenis die je nergens anders zo meemaakt.

Van Edinburgh naar North Berwick

Op een stralende eerste mei (en ja, de zon in Schotland is altijd een verrassing), stappen we op de trein in Waverley Station in Edinburgh. Het is even zoeken naar het juiste spoor, maar dan vertrekt de trein stipt op tijd. Onderweg passeren we enkele kleine dorpjes voor we het eindstation bereiken: North Berwick, een pittoresk Schots kuststadje met een gezellige stadskern.

Hier slaan we eerst proviand in bij een plaatselijke supermarkt, want op het Isle of May zelf is er niets te koop. Dat is een belangrijk aandachtspunt! Gelukkig zijn er wel openbare toiletten op het eiland.

Varen naar Isle of May, langs Bass Rock

Het Scottish Seabird Centre in North Berwick organiseert van april tot oktober landing trips naar het eiland. Aan boord van een zodiac varen we eerst langs Bass Rock, een indrukwekkende rots in zee die letterlijk wemelt van de zeemeeuwen. Ze vliegen boven onze hoofden, met trosjes zeewier in hun bek voor de nestbouw. Het tafereel is tegelijk chaotisch en fascinerend.

Na ongeveer 35 minuten varen, waarbij we onderweg al volop papegaaiduikers zien duiken naar voedsel, meren we aan op het eiland. We worden begroet door een zilvergrijze zeehond, die hier zalig ligt te genieten in het zonnetje. Op een nabijgelegen rots strandje liggen een paar kleurrijke kayaks. Benieuwd klauteren we van boord.

Het eiland ontdekken: puffins, zeehonden en een vuurtoren

Onze medepassagiers zijn voornamelijk lokale vogelfotografen met grote lenzen, die meteen op eigen houtje vertrekken. Omdat het voor ons de eerste keer is, sluiten we ons aan bij de gids, een keuze die we absoluut niet betreuren.

Het eiland wordt bewoond door vrijwilligers in dienst van NatureScot, die de aantallen en het broedsucces van de zeevogels bestuderen. Ze staan ook in voor het onderhoud en het rondleiden van bezoekers.

Al vrij snel zien we een eidereend rustig in het gras liggen. De gids vertelt dat dit de grootste en snelste eenden zijn, ze halen tot 113 km/u in horizontale vlucht. Nog bijzonderder: de vrouwtjes broeden gedurende 40 dagen onafgebroken op het nest, zonder te eten.

Begin mei hebben de papegaaiduikers hun ei gelegd in de kleine holletjes die overal verspreid liggen in het veld. Op de paden blijven is de boodschap, want de nesten liggen soms vlak naast je voeten. Met onze verrekijker in de aanslag wachten we geduldig en worden beloond: een puffin steekt nieuwsgierig zijn kleurrijke kop uit een van de holletjes.

Fascinerende feiten over papegaaiduikers

Papegaaiduikers brengen het grootste deel van hun leven op zee door. Ze komen enkel aan land om te paren en te broeden, en dat doen ze onder meer in Schotland, IJsland, Noorwegen, Ierland en Noord-Amerika. Het zijn trouwe eensgezinden: de mannetjes bouwen het nest, de vrouwtjes leggen slechts 1 ei, en daarna brengen beide ouders maandenlang vis aan hun jong. Waarna ze hem gewoon achterlaten, en het kuiken op een nacht zelfstandig zijn weg naar de oceaan zoekt en vanaf de kliffen het water in duikt. Papegaaiduikers kunnen wel dertig jaar oud worden.

Naast de puffins huizen er op het eiland ook honderden zeehonden: zowel grijze als gewone. Jaarlijks worden er maar liefst 2000 zeehondenpups geboren op het Isle of May. In de zomer zijn ze makkelijk te spotten wanneer ze uitgebreid liggen te zonnen op de rotsen.

De vuurtoren van Stevenson

Onze begeleide wandeling eindigt bij de vuurtoren van Stevenson, opgericht in 1816 en vandaag open voor bezoekers. We kunnen een glimp opvangen van het interieur en een stukje van de draaitrap beklimmen, het bovenste gedeelte is helaas afgesloten, maar het geeft al een mooie indruk.

Interessant weetje: de oudste vuurtoren op het eiland dateert van 1635, toen er nog een familie woonde om het vuur brandend te houden. Daarvoor moest continu houtskool worden aangevoerd. Pas in 1989 werd de vuurtoren volledig geautomatiseerd en was bewoning niet langer noodzakelijk.

We ronden ons bezoek af met een korte wandeling naar Bishop's Cove, waar spectaculaire rotsen de thuisbasis vormen van broedende meeuwen. Onderweg kruisen nog een paar puffins ons pad, alsof ze ons willen uitzwaaien.

Isle of May: een must-do vanuit Edinburgh

Of je nu een fanatieke vogelaar bent of gewoon geniet van de natuur: het Isle of May is een adembenemende plek die je anders nergens beleeft. De combinatie van wilde zeevogels, rustieke vuurtorens, spelende zeehonden en de rauwe Schotse kustnatuur maakt dit tot een daguitstap die je nog lang bijblijft.

Voeg het zeker toe aan je reisroute als je Edinburgh of de East Neuk of Fife bezoekt. Van april tot oktober is het de perfecte uitstap.

📌 Tip: Lees ook onze uitgebreide gids over Edinburgh bezoeken in 5 dagen voor meer inspiratie!

Praktisch: Isle of May bezoeken

Hoe geraak je er?

Vanuit Edinburgh neem je de trein vanaf Waverley Station naar North Berwick (± 40 minuten). Van daaruit organiseert het Scottish Seabird Centre boottochten en landing trips van april tot oktober.

Je kan ook vertrekken vanuit Anstruther in de East Neuk of Fife, met de rederijen Anstruther Pleasure Cruises of Isle of May Boat trips.

Eten en drinken

Er is op het eiland geen mogelijkheid om iets te kopen. Neem voldoende eten en drinken mee, je kan heerlijk picknicken op het eiland. Er zijn wel openbare toiletten aanwezig.

Overnachten

Het eiland is onbewoond (op de vrijwilligers na), dus overnachten is niet mogelijk.

Wat meebrengen?

• Stevig schoeisel: het eiland is rotsachtig en bestaat grotendeels uit grassen

• Een verrekijker voor het spotten van vogels

• Een telelens als je vogels wilt fotograferen

• Warme en/of winddichte kleding, de wind op zee kan fris zijn, ook in het voorjaar